蘋果在人工智能領域起步并不算晚，2011年就推出了面向消費者的智能助理Siri。可是后來，“掉隊”的感覺越來越強烈。

現在，“掉隊巨頭”的大動作要來了。彭博社援引知情人士的說法稱，蘋果計劃將人工智能引入芯片。

知情人士透露，蘋果正在開發一款專門用于執行人工智能相關任務的處理器。這款芯片在蘋果內部的名稱是“蘋果神經引擎”(AppleNeuralEngine)，它將提升該公司的設備處理人工智能任務的能力——例如面部識別和語音識別等。

蘋果拒絕對此置評。

蘋果工程師正在奮力追趕亞馬遜和谷歌等科技巨頭，后兩家公司都在人工智能領域實現了蓬勃發展。雖然Siri為蘋果提供了語音識別領域的先發優勢，但競爭對手一直在旗下的各類產品中積極部署人工智能，包括亞馬遜Echo和谷歌Home數字助手。

人工智能專用處理器可以幫助蘋果在設備中整合更先進的功能，尤其是無人駕駛汽車以及可以運行增強現實的電子設備。

“蘋果未來發展的兩大主要領域都需要人工智能。”前蘋果分析師、風險投資公司LoupVentures聯合創始人GeneMunster說，“增強現實和無人駕駛的核心就是人工智能。”

性能提升

蘋果設備目前可以用兩個不同的芯片處理復雜的人工智能：主處理器和圖形處理器。這兩個芯片使之可以將這些任務轉移到一個人工智能專用模塊上，從而幫助蘋果提升電池性能。

事實上，此前已經有一些半導體公司開發了人工智能專用芯片。高通最新的驍龍智能手機處理器就有一個專門處理人工智能的模塊，谷歌也在2016年發布了首款TPU芯片。后者用于谷歌的數據中心，可以處理搜索結果和圖形識別等任務。谷歌在今年的I/O開發者大會上發布了新版TPU芯片，該公司的云計算用戶有望能間接使用該芯片。除此之外，英偉達也在向云計算客戶出售類似的芯片。

知情人士表示，蘋果的人工智能芯片希望大幅改善該公司的硬件性能，他們還計劃最終把芯片整合到很多設備中，包括iPhone和iPad。知情人士稱，蘋果已經測試了配備該芯片的iPhone原型機，但目前還不清楚這種元件今年能否開發完成。

蘋果的操作系統和軟件功能將與采用這種芯片的設備整合。例如，蘋果考慮將圖片應用中的面部識別、部分語音識別和iPhone的鍵盤預測功能都卸載到該芯片上。蘋果還準備允許第三方應用調用該芯片，利用其處理人工智能相關任務。

開發者大會

蘋果有可能在6月舉行的年度開發者大會上宣布最新的人工智能動態。之前有知情人士透露，該公司計劃在此次大會上發布iOS11操作系統，對用戶界面進行更新。該公司還有可能發布采用新款英特爾芯片的新一代筆記本電腦。

在此之前，蘋果已經自主開發了許多芯片。該公司2010年開始自主設計iPhone和iPad的主處理器A4芯片，此后又開發了AppleWatch專用處理器以及自家產品中的動作傳感器。AirPod耳機中的無線模塊和MacBookPro的指紋掃描器也都是該公司自主設計的。蘋果還在測試一款用于低功耗版Mac筆記本的芯片。

彭博社曾在2015年報道稱，蘋果的保密文化限制了該公司對人工智能人才的吸引力。自那之后，蘋果收購了多家與人工智能相關的企業，并且開始發表與人工智能有關的論文，甚至加盟了重要行業組織，并在業內展開招聘。2016年10月，蘋果還挖來了卡內基梅隆大學人工智能研究負責人RussSalakhutdinov。

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