如果一切進展順利，今年7月6日，約100個便利貼大小的“芯片衛星（Chipsat）”將被發射到國際空間站。在短短幾天的測試中，這些“迷你”衛星將傳輸有關其能量載荷和方位的數據，然后漂移出軌道，在地球大氣層燒毀。研究人員表示，這些小衛星有望為科學家提供探測太陽系的新方法。
這些取名“小精靈（Sprite）”的立方體芯片衛星由航空航天工程師扎卡里·曼徹斯特在美國康奈爾大學攻讀博士期間研制而成。它們邊長約為3.2厘米，重約5克，帶有一對60毫安的太陽能電池、一個收音機及一架天線。當電流通過一個線圈時，可將芯片變成與地球磁場對齊的羅盤指針，使芯片衛星能夠控制方位；也可通過重新編程，讓其飛離空間站。
“小精靈”是小衛星家族的最小成員。自2003年，科學家已發射了數百個邊長為10厘米的“立方體衛星”，僅去年就發射了120多顆。亞利桑那州立大學的工程師杰坎·桑尕目前正在研制更小的“毫微微衛星”。而芯片衛星更小、更便宜，可被用作一次性傳感器，對危險或有毒的環境進行探測。
據英國《自然》雜志網站1日消息，兩年前發射的鞋盒大小“KickSat-1”飛行器，未能將攜帶的104個芯片衛星放入國際空間站。這次KickSat-2的任務將攜帶功能更強大的“小精靈”衛星。
研究人員已證實，“小精靈”衛星能在太空極端環境中生存。2011年，3個芯片衛星被附著到國際空間站外部，當科學家2014年重新找到它們時，它們仍在工作。
該團隊的領導者梅森·佩克表示，這些小衛星可用于多項科學探測，如驗證太空碎片的行為模型、繪制地球磁場高空間分辨率圖像等。不過，對于長期的星際探索任務來說，芯片衛星還需具備更好的激光通信能力。研究團隊自信能做到這一點。
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