澳大利亞迄今仍是稀土生產(chǎn)為零的國家，但投資者預(yù)計，澳大利亞數(shù)年內(nèi)或成稀土生產(chǎn)大國。法新社2010年10月援引澳大利亞萊納斯礦業(yè)公司負(fù)責(zé)公司業(yè)務(wù)發(fā)展的副總裁馬修•詹姆斯的話說：“由于中國自身資源有限、中國本國發(fā)展需求以及中國提高國內(nèi)生產(chǎn)效率的愿望，我們認(rèn)為，今后5年到10年，中國可能成為稀土凈進(jìn)口國。”一位稀土投資者說，人們很快就會“高度關(guān)注”澳大利亞。他說：“當(dāng)你閱讀最近有關(guān)稀土稀缺性的國際文獻(xiàn)時，你會發(fā)現(xiàn)其中提到澳大利亞。但是，沒有人了解，澳大利亞的稀土儲量占世界稀土儲量的46%。而且，我們的礦藏可能是世界上最豐富、最好的。”
　　日本沒有稀土資源，卻是儲備稀土資源最多的國家。《日本時報》網(wǎng)站2010年10月援引日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省的數(shù)據(jù)顯示，日本90%的稀土供應(yīng)依賴中國。據(jù)日本沖繩大學(xué)教授劉剛介紹，日本從1993年起開始建立稀有金屬儲備制度和基地。據(jù)估計，目前日本的稀土存量已經(jīng)足夠該國使用至少20年。2010年10月10日，香港《明報》社評指出，科技大國日本早在20年前就開始落實(shí)稀土儲備，日本的策略具有深厚戰(zhàn)略意圖。日本的稀土儲量可以用50年。2010年10月3日法新社援引日本帝京大學(xué)教授谷內(nèi)達(dá)關(guān)于進(jìn)口稀土資源的建議：“從長遠(yuǎn)來看，日本應(yīng)該使其供應(yīng)多樣化并更好地進(jìn)行風(fēng)險管理。90%的供應(yīng)依賴中國是很棘手的。”日本繼續(xù)從中國進(jìn)口稀土資源的同時，正在擴(kuò)大其他來源。據(jù)法新社2010年10月22日介紹，日本和越南準(zhǔn)備就聯(lián)合開發(fā)稀土資源達(dá)成協(xié)議。越南兩處稀土礦每年至少提供7000噸稀土資源，足以滿足日本20%以上的稀土需求。據(jù)2010年11月24日日本《讀賣新聞》介紹，日本一家商社在 澳 大 利 亞 獲 得 了 稀 土 礦 山 開 采權(quán)，已與當(dāng)?shù)啬趁駹I企業(yè)就有關(guān)問題基本達(dá)成共識。如果正式達(dá)成協(xié)議，日本可在今后數(shù)年內(nèi)確保每年獲得約8500噸稀土，相當(dāng)于日本稀土年需求量的近30%。
　　稀土———二十一世紀(jì)黃金
　　目前，全球已探明稀土資源不到一億噸，是既稀缺又非常重要的戰(zhàn)略性資源。曾任國務(wù)院稀土領(lǐng)導(dǎo)小組專家組成員的熊家齊2010年3月19日在接受記者采訪時指出，幾乎沒有人不承認(rèn)稀土在新能源、節(jié)能環(huán)保、新材料等戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)中起著至關(guān)重要的作用，而“新能源與自動化融化，21世紀(jì)會成為產(chǎn)業(yè)大革命的世紀(jì)。”
　　稀土材料的用途非常廣泛而重要。2010年4月，湖南稀土金屬材料研究院院長在接受媒體采訪時指出，稀土的每一個元素都可以形成上千億元的產(chǎn)業(yè)。因此，稀土被稱為“工業(yè)維生素”。稀土資源在諸多產(chǎn)業(yè)均有廣泛應(yīng)用，不僅在高科技產(chǎn)業(yè)，而且手機(jī)、電腦硬盤、顯示器等大量生活日用品的生產(chǎn)都離不開稀土。因此，稀土又被稱為貨真價實(shí)的“21世紀(jì)黃金”。
　　2010年4月，日本《富士產(chǎn)業(yè)商報》刊登題為《中國掌握美國尖銳武器制造業(yè)的命門》的文章援引美國國會稽查處(G A O )之前發(fā)表的報告顯示，中國已經(jīng)掌握了美國高科技武器制造的命門。文章介紹，稀土是釤、釹、鑭、鋱、鉑等17種元素的簡稱，是制造“靈巧炸彈”的精密制導(dǎo)武器、雷達(dá)和夜視護(hù)鏡等各種武器裝備不可缺少和不可替代的元素。美國軍需產(chǎn)業(yè)今后幾年內(nèi)不得不繼續(xù)依賴從中國進(jìn)口稀土。
　　2009年歲末，美國波音787夢幻客機(jī)試飛成功。其主要結(jié)構(gòu)由碳纖維合成材料與鈦材料制成，在遠(yuǎn)航時能節(jié)省20%的燃料，排放的溫室氣體也更少。這款飛機(jī)采用的新型材料與稀土、有色金屬等原材料有關(guān)。美國以低廉的價格從中國等發(fā)展中國家進(jìn)口這些原材料，再用這些原材料制成新型材料，組裝成性能更好的飛機(jī)，并以很高價格賣給包括中國在內(nèi)的國家。
　　汽車業(yè)和相關(guān)運(yùn)輸業(yè)是耗能最多的領(lǐng)域，而節(jié)能混合動力車的發(fā)展與稀土元素息息相關(guān)。英國《獨(dú)立報》2010年1月發(fā)表的文章介紹，豐田的普瑞斯混合動力汽車年產(chǎn)量將達(dá)到100萬輛，而生產(chǎn)每輛普瑞斯汽車需要16公斤稀土。熊家齊認(rèn)為：“這個數(shù)字可以質(zhì)疑，可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料。”據(jù)他計算，一輛普瑞斯汽車可能對稀土有10項(xiàng)應(yīng)用，其中包括：應(yīng)用了稀土儲氫材料的電池，應(yīng)用了稀土永磁材料的電機(jī)，應(yīng)用了稀土催化劑的尾氣處理催化劑、氧傳感器、橡膠輪胎，應(yīng)用了稀土材料的高價陶瓷，為減輕汽車重量和放射紫外線所使用的稀土合金和玻璃等等……一場新能源汽車的革命正在全球范圍內(nèi)興起，越來越多的汽車制造企業(yè)著手開發(fā)混合動力車，對稀土新材料的需求將越來越多。
　　照明也是耗能大戶，很多國家都在開發(fā)節(jié)能燈。《俄羅斯報》2010年10月報道，俄羅斯科學(xué)院南部科研中心的科學(xué)家正在研制一種特殊的燈泡，它的耗電量僅為傳統(tǒng)白熾燈的1/40。中國杭州大明熒光材料有限公司總經(jīng)理唐寅軒介紹，2009年中國生產(chǎn)了30億個節(jié)能燈，占世界節(jié)能燈產(chǎn)量的80%，其中80%銷往國外。一個會場中一盞14-18瓦節(jié)能燈的光效，相當(dāng)于一盞100瓦鎢絲燈的光效。唐寅軒認(rèn)為，從節(jié)能燈生產(chǎn)的角度，提高燈的使用壽命是一種必然。“一盞燈，2000小時，3000小時，甚至5000小時就死掉了，這樣，熒光粉浪費(fèi)了，燈管浪費(fèi)了，電池原料浪費(fèi)了，浪費(fèi)了稀土資源。”他提出，政府與市場都應(yīng)支持真正的節(jié)能、節(jié)材的企業(yè)和產(chǎn)品，回收燈管中的稀土發(fā)光材料。
　　1987年，稀土開始被用于電腦生產(chǎn)和其他電子產(chǎn)品。而后，稀土廣泛應(yīng)用于眾多高科技行業(yè)，從風(fēng)電渦輪機(jī)到導(dǎo)彈、手機(jī)和照明，特別是稀土對清潔能源技術(shù)至關(guān)重要。稀土屬于清潔能源產(chǎn)業(yè)的核心材料之列，甚至涉及軍事高科技等國家安全核心部門，關(guān)乎國家間的戰(zhàn)略競爭。美國“愛國者”導(dǎo)彈之所以能精確攔截來襲導(dǎo)彈，得益于其制導(dǎo)系統(tǒng)中使用了大約四公斤的鎢鈷磁體和鈦鐵硼磁體。美國“宙斯盾”系統(tǒng)的spy-1雷達(dá)也使用了由中國的稀土所制成的磁鐵，沒有這些元素，美國“宙斯盾”就要“失明”。
　　作為中國的戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)之一，以稀土功能材料為代表的新材料行業(yè)成為備受市場矚目的藍(lán)海。在節(jié)能環(huán)保、新能源、新能源汽車三大領(lǐng)域，稀土功能材料有著無可比擬的優(yōu)勢，稀土永磁、發(fā)光、催化、儲氫、拋光材料等等，將成為未來新材料領(lǐng)域的明星。關(guān)于稀土資源的重要性，鄧小平1992年南巡期間曾形象地比喻“中東有石油，中國有稀土。”