在里昂的某機器人實驗室里，科學家們正在開發新一代的智能機器人。與傳統機器人不同，iCub 不再是根據特定指令完成特定動作，而是通過對周邊環境的探索來獲取技能。它能夠習得語言、技巧，以及協作能力。隨著不斷的練習，它甚至有可能發展出更復雜的認知能力。

“我們已經習慣于工廠中的機器人，但是在 21 世紀里，機器人將會逐漸與我們生活在一起，”機器人實驗室的 Dominey 在接受衛報采訪的時候說，“這些機器人能夠獲得人類的視角，與我們合作。如果我們的計劃改變，他們必須能夠相應調整自己的行為。最重要的是，他們必須是安全的。”

iCub 是一個身高 93 厘米的類人機器人，配備有復雜的運動技能與感知能力，包括視覺、聲覺、觸覺、平衡能力以及本體感受——它能夠感知自己的胳膊和身體在空間的位置。它可以匍匐前進，抓取和擺弄物品，還能夠根據手勢動作轉動自己的頭。

iCub 的誕生可以追溯到上世紀 90 年代，MIT 實驗室的機器人專家 Rodney Brooks 提出，要以“具身智能”（embodied intelligence）的方法來制造機器人。從這種方法出發，制造類人機器人不再是發展更復雜的算法和代碼，而是給予機器人以運動能力，讓他們自己探索世界，通過身體處理信息。

Rodney Brooks 后來成立了 Rethink Robotics 公司。他制造的第一個機器人叫做 Cog。通過語音識別軟件，Cog 有基本的聽說能力，它也能夠抓取物品。不過，Cog 完全沒有社交能力。隨后，Brooks 的學生 Cynthia Breazeal 設計了新的機器人 Kismet。Kismet 擁有一些社交能力，還可以識別物品或者人臉。它還有不同的面部表情，能夠模仿人類的情緒。

在 Breazeal 的工作即將完成的時候，一位年輕的機器人專家 Giorgio Metta 來到了 Brooks 的實驗室。2004 年，他提出了一個更具野心的計劃：制造一個類人機器人，讓它擁有更多的情感，并且使用開源的設計，允許其他機器人專家對其改造和編寫軟件。這個計劃獲得了歐盟 850 萬歐元的資助。

通過 RobotClub 平臺，25 個 iCub 分配到了歐洲、美國和日本的實驗室，進行分工合作。里昂的實驗室主要專注于 iCub 與人類的交互。通過對機器人的研究，科學家們還能夠測試人類認知能力的發展。

“過去，機器人不過是些昂貴的機器， ”Dominey 說，“iCub 如此讓人興奮的原因是，它能夠讓我們測試社交認知進化的理論，然后用這些知識設計更加智能的機器人。”

或許，科學家們的設想將在某天實現。如同科幻小說中一樣，機器人真正成為人類生活中不可缺少的存在。但是，當機器人代替了朋友的時候，是否是科技剝奪人性的另一個例子呢？對此，Dominey 表示并不擔心，“我們已經在和各種機器打交道，電視、iPad 和 iPhone。我們不認為他們是剝奪人性的。機器人沒有什么不同。”